Este cultivo básico es tanto un símbolo cultural como una piedra angular de la identidad nacional, con raíces que se remontan a la época prehispánica. Los grupos indígenas lo consideran un regalo del dios Quetzalcóatl. Sea cual sea su procedencia, la tortilla de maíz sigue siendo un elemento clave de la vida cotidiana mexicana. “Sin maíz no hay país” es un dicho que el movimiento nacionalista del expresidente Andrés Manuel López Obrador ha amplificado desde que asumió el cargo en 2018.
El problema es que, como muchos símbolos nacionales, el maíz no puede estar a la altura del mito para siempre. Los mexicanos son, de lejos, los mayores consumidores de maíz per cápita del mundo, hasta el punto de que la producción nacional ya no puede satisfacer la demanda. El país depende cada vez más de las importaciones de maíz amarillo, principalmente de Estados Unidos, para alimentar al ganado y abastecer a la industria, mientras que reserva su preciado maíz blanco para el consumo humano.
El aumento de las temperaturas, los bajos rendimientos, las sequías recurrentes y la prohibición constitucional de plantar cultivos modificados genéticamente han profundizado la dependencia de México del maíz estadounidense. Se prevé que las importaciones cubran aproximadamente la mitad del consumo total en la temporada 2024/2025, frente a alrededor de un tercio hace una década, mientras que la producción local sigue en gran medida estancada.
El presidente López Obrador y su sucesora, Claudia Sheinbaum, han tratado de garantizar la autosuficiencia en maíz blanco respaldando precios mínimos para los pequeños agricultores, aquellos con parcelas de hasta cinco hectáreas, al tiempo que promueven las variedades autóctonas. Sin embargo, la abundante cosecha estadounidense de este año ha hecho bajar los precios mundiales, lo que ha afectado a los productores mexicanos, que ya se enfrentan a costos más elevados y a una creciente violencia rural.
ras meses de gestación, el conflicto estalló esta semana cuando grupos de agricultores bloquearon carreteras y autopistas en todo el país para presionar al gobierno a fin de obtener más apoyo. Justo cuando los manifestantes se disponían a llegar a Ciudad de México, la administración de Sheinbaum acordó nuevas subvenciones y facilidades de crédito, junto con un marco para fijar precios de referencia y facilitar acuerdos directos entre los agricultores y los grandes compradores.
Se evitó la crisis, por ahora. La verdad es que el maíz es un dolor de cabeza cada vez mayor para México. Y si persisten las tendencias actuales de consumo, producción, clima y políticas, el problema solo se agravará. La combinación de medidas poco ortodoxas, dirigismo y conceptos erróneos es insostenible: México no puede simultáneamente ampliar la producción, subvencionar a los pequeños agricultores a expensas de las grandes explotaciones, defender las semillas autóctonas, prohibir el maíz modificado genéticamente y seguir afirmando que garantiza la soberanía alimentaria. Algo tiene que ceder.
Por supuesto, el país no es el único que subvenciona a sus agricultores: la agricultura está politizada en todas partes. Es inevitable, e incluso justificable, que se preste algún tipo de apoyo financiero. Pero el gobierno debería dejar que las fuerzas del mercado corrigieran parte de la distorsión, en lugar de profundizar en las intervenciones bajo la amenaza de bloqueos y disturbios. Al fijar precios garantizados para los pequeños productores, se socava la economía de escala que la agricultura moderna necesita para impulsar la eficiencia y la productividad. Obligar a los grandes compradores a pagar más por el maíz hará que los precios finales suban, más pronto que tarde. En muchos sentidos, la política maicera de México refleja su enfoque hacia otro icono nacional, el gigante petrolero Pemex: mucho simbolismo y buena voluntad, pero poca racionalidad económica.
La prohibición de sembrar maíz modificado genéticamente es especialmente perjudicial, posiblemente uno de los mayores autogoles políticos de López Obrador, y eso que ha tenido muchos. Deja a los agricultores mexicanos en una desventaja estratégica aún mayor al negarles el acceso a semillas de mejor rendimiento y más resistentes, y aumentar la dependencia de las importaciones estadounidenses. México incluso perdió un panel de arbitraje del T-MEC el año pasado por no proporcionar pruebas científicas que justificaran la suspensión de las importaciones de maíz transgénico de su vecino del norte. Irónicamente, millones de mexicanos siguen consumiendo maíz transgénico de forma indirecta todos los días a través de la carne y otros productos engordados con semillas estadounidenses.
Dado que la prohibición está ahora consagrada en la Constitución, revertirla será políticamente imposible durante años. Pero, como presidenta con formación científica, Sheinbaum necesita encontrar formas de mitigar al menos su daño económico.
Lo peor de todo es que, en un momento en que los precios internacionales del maíz han caído alrededor de 10 por ciento desde febrero y el peso se ha fortalecido, los consumidores mexicanos no pueden disfrutar de precios internos más bajos desde 2017. Por el contrario, es probable que los precios de las tortillas aumenten entre 15 y 20 por ciento en los próximos meses debido a las crecientes presiones de los costos, según Homero López García, presidente del Consejo Nacional de la Tortilla. Esto acelerará la inflación, dado el gran peso de la tortilla en la canasta básica alimentaria.
Las perspectivas para la agricultura son aún más difíciles. El aumento de las temperaturas y las sequías recurrentes afectarán a las cosechas locales. Esa es otra razón para invertir en tecnología y economías de escala. Tanto el gobierno como el sector privado pueden hacer mucho para modernizar los obsoletos sistemas de riego de México y fortalecer la gestión del agua. Apoyar la agricultura familiar y promover el maíz autóctono son objetivos loables, pero no proporcionarán el enorme aumento de la producción y la productividad necesarios para reducir la dependencia del país de las importaciones de maíz. Por el contrario, podrían incluso socavar la soberanía alimentaria de México al exponer al país a las fluctuaciones geopolíticas.
Si México quiere salvar su símbolo nacional, debe confiar más en las fuerzas del mercado y un poco menos en Quetzalcóatl.
